Las cámaras térmicas pueden convertirse en la nueva línea de frente en la batalla por las libertades civiles

Dec 23, 2023

Los trabajadores usaban máscaras y mantenían la distancia en el piso de la fábrica, pero la planta de fabricación de atención médica todavía tenía un problema: las personas estaban demasiado juntas en las pausas para fumar.

Por eso, los ingenieros de Landing AI, una nueva empresa que construye sistemas de inteligencia artificial para clientes industriales, diseñaron un “detector de distanciamiento social”: un software de cámara que hace sonar un timbre o alerta al personal de seguridad cuando dos personas están a menos de dos metros de distancia.

"No es para castigarlos", dijo Kai Yang, director de la empresa. "La intención es tratar de mantenerlos a salvo".

Mientras las empresas estadounidenses anhelan reabrir, los líderes empresariales se apresuran a instalar estaciones de detección de fiebre, rastreadores digitales y otros sistemas de seguridad como parte de un vasto experimento diseñado para señalar los riesgos potenciales de la propagación del coronavirus.

Van desde termómetros estándar hasta cámaras más sofisticadas de distanciamiento social y detección de calor, algunas de las cuales están combinadas con software de reconocimiento facial que los funcionarios de seguridad pueden usar para rastrear e identificar a los sospechosos de estar enfermos.

Los expertos en salud pública esperan que los sistemas de escaneo de temperatura, como los detectores de metales y los cacheos de seguridad anteriores, se conviertan en un elemento básico generalizado de la vida pública. En las próximas semanas, podrían instalarse no sólo en aeropuertos y estadios, sino también en lugares de trabajo, escuelas, complejos habitacionales y en cualquier otro lugar donde los estadounidenses se reúnan en masa.

Pero a algunos expertos en salud y trabajo les preocupa que la emergencia de salud pública haya abierto la puerta a técnicas de vigilancia no probadas, muchas de las cuales podrían plantear sus propios riesgos a medida que millones de estadounidenses regresan a trabajar.

Ya ha obligado a realizar cambios en la forma en que el gobierno estadounidense aborda prácticas de larga data destinadas a garantizar que las decisiones de contratación no estén sujetas a prejuicios contra los discapacitados. La ley federal prohíbe a las empresas obligar a los trabajadores a someterse a exámenes médicos, incluido el control de su temperatura, pero la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo revisó sus reglas el mes pasado para decir que los empleadores ahora podrían tomar la temperatura de los trabajadores cuando quisieran, y podrían retirar una oferta de trabajo si una nueva Trabajador contratado fue diagnosticado con covid-19.

La vigilancia de la fiebre también enfrenta algunas debilidades críticas. La temperatura de una persona puede subir por muchas razones: hacer ejercicio o comer en exceso; estrés o excitación; gripe, o simplemente una habitación calurosa, lo que limita la eficacia de los dispositivos para determinar si alguien ha enfermado. Y una infección tampoco siempre provoca que alguien tenga temperatura alta: los trabajadores pueden transmitir el virus sin tener fiebre y sintiéndose perfectamente bien.

"La mayoría de las personas con fiebre no tienen coronavirus, y ponerles la etiqueta de coronavirus positivo a las personas sólo porque tienen temperatura causará enormes problemas", dijo Lewis Maltby, presidente del Instituto Nacional de Derechos Laborales, una organización de defensa de los empleados. grupo. “Ser enviado a casa porque accidentalmente te golpearon con el coronavirus es como recibir un sello con la letra escarlata. Nadie se acercará a ellos”.

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Los escaneos no están regulados por la ley federal, lo que deja a las empresas decidir sus propias reglas sobre qué tan agresivamente buscar infecciones. Aunque los escáneres térmicos normalmente requerirían pruebas y aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos, la agencia dijo este mes que “no tiene intención de oponerse” a su uso generalizado.

Las nuevas directrices de la FDA dicen que estos “sistemas teletermográficos” deben usarse junto con métodos de detección secundarios, como termómetros de grado clínico, pero las reglas no son vinculantes y no se aplican legalmente. Un funcionario de la FDA dijo en un comunicado que la agencia estaba “comprometida con la máxima flexibilidad regulatoria” durante la pandemia.

A los expertos en libertades civiles también les preocupa que los sistemas automatizados supervisen a multitudes de personas que tal vez no sepan o no consientan en ser vigiladas. Dado que dicha vigilancia está ganando una rápida aceptación debido a la crisis de salud pública, a sus defensores les preocupa que los sistemas aseguren un punto de apoyo en la vida estadounidense que durará mucho después de que termine el brote, convirtiéndose en un hecho obligatorio no solo para los trabajadores sino también para los clientes. como cualquiera que entre a una escuela, gimnasio, complejo de viviendas u otro lugar público donde se implementen dichos sistemas.

Ya se han instalado escáneres en tiendas de comestibles como City Farmers Market en Atlanta, que informan a los clientes que cualquier persona que registre más de 100,4 grados en una cámara térmica “será informada discretamente” por un miembro del personal y se le dará “una alternativa para [sus] compras”.

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Los controles de fiebre para los trabajadores se están volviendo algo común a medida que algunos líderes locales, estatales y federales hablan cada vez más de una amplia relajación de los cierres públicos. Varias empresas han dicho que están utilizando termómetros sin contacto, que miden el calor de la frente de una persona, para enviar a casa a los trabajadores con una temperatura superior a los 100 grados. El método es más rápido y menos preciso que los termómetros de grado médico, pero aun así ha provocado largas filas y cuellos de botella cuando los empleados ingresan a sus lugares de trabajo.

Home Depot dijo que ha distribuido termómetros a los trabajadores en tiendas y almacenes para controles de salud previos al turno y que a cualquier trabajador con fiebre, tos o dificultad para respirar se le pide que se quede en casa. En Walmart, los trabajadores enviados a casa después de un control de temperatura no podrán regresar hasta que puedan demostrar que no han tenido fiebre durante al menos tres días.

Las empresas se apresuran a abastecer sus propios botiquines médicos: un representante de McDonald's dijo que la compañía compró termómetros infrarrojos sin contacto para sus 14.000 establecimientos de comida rápida en Estados Unidos y "continuará entregándolos a medida que haya suministros disponibles".

A medida que la tasa de mortalidad por coronavirus en EE. UU. aumenta al 5 por ciento, los expertos todavía están tratando de comprender qué tan mortal es este virus.

El escrutinio adicional también requerirá un importante aumento en la capacitación y la contratación. Algunas empresas, incluido The Washington Post, ya han comenzado a contratar “asistentes de temperatura” para ayudar a evaluar a los empleados.

Otras empresas están incorporando cámaras térmicas, que pueden medir la temperatura de las personas en una multitud y que fueron ampliamente utilizadas en aeropuertos tras el brote de SARS en 2003. Tyson Foods instaló escáneres de temperatura en sus extensas plantas procesadoras de carne; el banco de inversiones Goldman Sachs está considerando hacer lo mismo.

Varios gigantes corporativos están utilizando múltiples capas de escaneos de temperatura para identificar más de cerca los riesgos potenciales. Los trabajadores y visitantes que ingresen a los hoteles y casinos de Wynn Resorts en el Strip de Las Vegas serán monitoreados por cámaras térmicas y, si aparentemente tienen fiebre, serán llevados a una habitación secundaria para ser evaluados con un termómetro sin contacto.

Amazon, que ha estado realizando controles diarios de los termómetros en sus extensos almacenes, también está implementando cámaras térmicas "para crear una experiencia más ágil", dijo una portavoz. (El director ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, también es propietario de The Post).

Mientras se apresuraban a mantener el suministro de carne en EE. UU., los grandes procesadores vieron cómo sus plantas se convertían en puntos críticos de covid-19 y las enfermedades de los trabajadores aumentaban.

Algunas empresas están presionando para que se realice un seguimiento incluso después de que los trabajadores hayan cruzado la puerta. En una planta de fabricación propiedad de Ford en Michigan, una docena de trabajadores voluntarios están probando pulseras especiales que vibran cuando otra persona se acerca demasiado, dijo una portavoz de la empresa. Las bandas habilitadas para Bluetooth también registran con quién ha entrado en contacto la persona, lo que podría facilitar el seguimiento de cualquier nueva cadena de infección.

La firma de consultoría corporativa PricewaterhouseCoopers planea lanzar una herramienta de rastreo similar el próximo mes que usaría los teléfonos celulares de los trabajadores para registrar con quién se acercan en una oficina con la esperanza de frenar la propagación del virus. Apple y Google dijeron que tienen la intención de implementar ese tipo de tecnología de “notificación de exposición” en miles de millones de teléfonos en las próximas semanas.

El virus ha ayudado a transformar empresas especializadas de cámaras térmicas conocidas principalmente por compradores militares y de patrullas fronterizas en importantes estrellas corporativas. FLIR Systems, la empresa de hardware con sede en Oregón que fabrica la mayoría de las cámaras térmicas del mundo, ha visto cómo sus acciones se han disparado un 60 por ciento durante el último mes en medio de informes de una mayor demanda.

Pero la prisa también está atrayendo a empresas emergentes que ven una oportunidad lucrativa en equipar a una nación con oficinas, escuelas y restaurantes reabiertos. Los ingenieros de la nueva empresa de reconocimiento facial Kogniz comenzaron recientemente a agregar piezas de detección de calor en cámaras térmicas, conocidas como microbolómetros, a sus sistemas de cámaras de vigilancia, lo que permite a un equipo de seguridad identificar rápidamente a una persona, evaluar su temperatura y rastrearla. el lugar de trabajo.

¿Cuánto riesgo estamos dispuestos a correr?

Daniel Putterman, codirector de Kogniz, dijo que la nueva empresa de Silicon Valley está lanzando su sistema “HealthCam” a clientes corporativos preocupados por los brotes en los trabajadores. Más de 100 de las unidades, que comienzan en 7.000 dólares, se han vendido en las últimas dos semanas a varias plantas procesadoras de alimentos, empresas de marihuana medicinal y otras empresas.

"Los campus corporativos se están interesando mucho", dijo Putterman, cuya última empresa, Pawscout, fabricaba etiquetas de seguimiento de ubicación para mascotas. "Todos están tratando de descubrir qué significa 'volver al trabajo'".

Ninguno de los clientes actuales de Kogniz, dijo, había comenzado a usar la configuración de reconocimiento facial para vincular la temperatura de las personas con sus identidades. Pero dijo que, en general, algunas empresas estaban reconsiderando sus directrices sobre privacidad y vigilancia en medio de la pandemia mundial.

"Creemos que esta IA puede ayudar a que las cosas vuelvan a la normalidad", dijo. "Ya no creo que la temperatura corporal sea una información privada".

A algunos expertos les preocupa que los sistemas sean demasiado imprecisos para informar los tipos de decisiones de salud pública para las que se utilizarán todos los días. Las cámaras térmicas utilizan sensores que pueden detectar luz infrarroja invisible para medir el calor de la piel de una persona, pero no pueden tomar la temperatura interna del cuerpo, lo que las hace vulnerables a mediciones imprecisas o lecturas erróneas.

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Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dijeron a los agentes de control de puertos en una guía de 2014 que las cámaras térmicas no habían sido evaluadas para “controlar a múltiples individuos en un ambiente no controlado”, no eran tan precisas como los termómetros sin contacto y “pueden ser más difíciles de detectar”. utilizar con eficacia”. Los escáneres tienen un margen de error de alrededor de 3 grados Fahrenheit, suficiente para marcar la diferencia al etiquetar a alguien como sano o enfermo.

Dos investigadores que evaluaron cámaras térmicas para la Electronic Frontier Foundation, Matthew Guariglia y Cooper Quintin, escribieron a principios de este mes que los riesgos de falsos positivos y coincidencias inexactas erosionaron gravemente su utilidad y plantearon preocupaciones sobre la ampliación del seguimiento. "Una nueva red de cámaras de vigilancia con dudosas capacidades de medición térmica no es una herramienta que debamos implementar", escribieron.

Algunas empresas dijeron a The Post que solo usarían los escáneres junto con otros sistemas de detección. Pero los expertos laborales dijeron que los plazos cada vez más rápidos para la reapertura y la falta de directrices federales sobre los escaneos adecuados podrían llevar a algunas empresas a probar enfoques experimentales con la esperanza de poder ayudar más rápidamente a las personas a retomar alguna forma de su vida normal.

En los días posteriores a la publicación del video de su prototipo de detector de distanciamiento social, el jefe de Landing AI, Andrew Ng, dijo que media docena de clientes potenciales, incluidos fabricantes, compañías mineras y el viceministro de un “país democrático bien administrado” que se negó a nombrar, se había puesto en contacto con la empresa ansioso por obtener más detalles.

Su equipo, dijo Ng, es "respetuoso de los derechos individuales", pero considera que tales sistemas pueden mejorar la seguridad y al mismo tiempo proteger la privacidad de las personas. "Soluciones como esta", añadió, "pueden desempeñar un papel muy importante cuando comencemos a reabrir Estados Unidos para los negocios".