A medida que el calentamiento global supera los límites de la supervivencia humana, no

Dec 07, 2023

La 28.ª conferencia sobre el clima de las Naciones Unidas, cuya inauguración está prevista para el 30 de noviembre en Dubai, se ha comprometido a dar prioridad a las cuestiones de salud, pero las enfermedades no transmisibles –que empeorarán dramáticamente a medida que aumenten las temperaturas– no figuran en ninguna parte de la agenda. La prevención de las enfermedades relacionadas con el clima y el calor debe estar en la agenda de negociación formal de la Conferencia de las Partes (COP) 28, no solo al margen.

Incendios forestales en Canadá, Hawái y Argelia, olas de calor mortales desde Texas hasta India, China, el sur de Europa y Marruecos, y temperaturas de verano en plena temporada invernal en Argentina y Chile. Los implacables efectos del cambio climático relacionados con el calor son cada vez más manifiestos, junto con su costo humano en términos de muertes y enfermedades, desde un golpe de calor agudo hasta una enfermedad renal crónica.

Como dijo recientemente el Secretario General de la ONU, Antonio Guterres: “La era del calentamiento global ha terminado. Ha llegado la era de la ebullición global. El aire es irrespirable y el calor insoportable. Y el nivel de ganancias de los combustibles fósiles y la inacción climática es inaceptable”.

Y los impactos en la salud son cada vez más rápidos.

Según el último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), el mundo podría sufrir más de nueve millones de muertes relacionadas con el clima anualmente para finales de siglo en un escenario de altas emisiones, más que cualquier otro factor de riesgo de enfermedad al que nos enfrentamos hoy. .

Entre la creciente lista de efectos sobre la salud relacionados con el clima –que van desde enfermedades transmitidas por vectores hasta el hambre y la desnutrición– las enfermedades no transmisibles (ENT), en particular las relacionadas con el calor extremo, han recibido muy poca atención.

Esto a pesar de que la mortalidad relacionada con el calor, también vinculada a las enfermedades cardiovasculares y otras ENT, aumentará significativamente para 2030, especialmente en escenarios de altas emisiones, según el IPCC. Asia, el norte de África y Oriente Medio serán los más afectados, pero Europa y América del Norte también se verán gravemente afectadas.

Para comprender cuán profunda y directamente el calor extremo afecta la salud, es importante observar la fisiología básica de cómo los humanos funcionamos en temperaturas "normales" y cómo afrontamos temperaturas que se elevan por encima de nuestros niveles de comodidad.

Nuestro termómetro humano está adaptado para mantener una temperatura corporal de aproximadamente 37 ℃. Podemos tolerar temperaturas más altas durante intervalos cortos si no hacemos ejercicio o trabajamos duro, tenemos sombra y agua adecuadas y vestimos ropa que permita que la sudoración se autorregula.

Así es como la gente ha sobrevivido en las regiones tropicales y desérticas durante milenios. Sin embargo, incluso en estas regiones, las temperaturas diurnas se mantuvieron, en promedio, alrededor de 32 ℃, muy por debajo de la temperatura corporal, con temperaturas nocturnas aún más bajas.

Por encima de cierto umbral, los humanos sólo podemos sobrevivir unas pocas horas, ya que no podemos reducir la temperatura corporal mediante la sudoración. Este umbral, llamado “temperatura de bulbo húmedo”, es una medida de la combinación de temperatura y humedad. Visualmente, imagine un paño húmedo envuelto sobre un termómetro.

Teóricamente, el umbral de supervivencia de la temperatura del bulbo húmedo se define en 35 ℃, y esto es solo para unas pocas horas de exposición. Sin embargo, para los adultos sanos que realizan niveles normales de actividad al aire libre, se considera que el rango seguro está más cerca de 30 ℃ – 32 ℃.

El umbral de temperatura de bulbo húmedo también varía geográficamente en climas cálidos (secos) y cálidos-húmedos, por lo que no existe un umbral absoluto definido para la supervivencia humana.

Por ejemplo, 37 ℃ con una humedad relativa del 50 % sería equivalente a una temperatura de bulbo húmedo de 28,3 C. Pero con un 99 % de humedad, una temperatura del aire de 37,5 C también sería equivalente a una temperatura de bulbo húmedo de 37 C. por encima del umbral de supervivencia.

Otra métrica llamada temperatura global de bulbo húmedo (WBGT) mide el estrés por calor bajo la luz solar directa. Es similar a la temperatura de bulbo húmedo, pero también tiene en cuenta la velocidad del viento y la radiación solar, y a menudo se utiliza para establecer límites de exposición al calor para trabajadores al aire libre.

Lo que está claro, sin embargo, es que a medida que el mundo se calienta, en más regiones tropicales y templadas las temperaturas aumentan con mayor frecuencia más allá de la zona de seguridad durante más horas y días al año. Esto está sucediendo ahora de manera visible, muy en línea con las predicciones científicas.

El Acuerdo de París de 2015 estableció un límite de temperatura global de 1,5 ℃ por encima de los niveles preindustriales, basándose en el conocimiento del ecosistema dañino y los impactos en la salud de las temperaturas que superan este umbral.

Sin embargo, el aumento medio de la temperatura global desde la época preindustrial ya es de 1,15 ℃ según la Organización Meteorológica Mundial (OMM). En tierra, ya hemos superado el umbral de calentamiento de 1,5 ℃, con un aumento de temperatura media de 1,59 ℃ desde la época preindustrial, según el IPCC.

El pasado julio fue el mes más caluroso jamás registrado, advirtió recientemente la OMM. Y con la llegada de El Niño, la fase de calentamiento de las aguas superficiales del Océano Pacífico tropical, vamos a superar el umbral de 1,5 ℃ durante partes de cada año.

“La OMM está haciendo sonar la alarma de que superaremos el nivel de 1,5°C de forma temporal y con una frecuencia cada vez mayor”, afirmó el Secretario General de la OMM, Petteri Taalas, el 17 de mayo.

El Niño, advirtió, “se combinará con el cambio climático inducido por el hombre para empujar las temperaturas globales a territorio inexplorado. Esto tendrá repercusiones de gran alcance para la salud, la seguridad alimentaria, la gestión del agua y el medio ambiente. Necesitamos estar preparados”.

Resumen actualizado de la OMM sobre el clima extremo de agosto: #olas de calor, incendios forestales, huracanes, registros de precipitaciones de #Hilary. El calor tiene un impacto devastador en la salud humana y ambiental. Foto del glaciar suizo moribundo de @matthias_huss #StateofClimate 🔗https://t.co/kZQQToZo6y pic.twitter.com/lmb5IgjGPK

– Organización Meteorológica Mundial (@WMO) 22 de agosto de 2023

Esto empujará a casi un tercio de la humanidad fuera del “nicho climático humano” de la Tierra para finales de siglo con “altas temperaturas relacionadas con problemas que incluyen mayor mortalidad, menor productividad laboral, menor rendimiento cognitivo, problemas de aprendizaje, resultados adversos en el embarazo, menor "El rendimiento de los cultivos, el aumento de los conflictos y la propagación de enfermedades infecciosas", dice el profesor Chi Xu de la Universidad de Nanjing en China.

Si bien hasta ahora la mayoría de las zonas terrestres del planeta han sido habitables, aunque las condiciones a veces puedan ser duras, para finales de este siglo grandes zonas del mundo poblado serán prácticamente inhabitables.

Entonces, ¿cuáles son los impactos en la salud del aumento de temperatura que estamos viendo? En casos agudos, el calor extremo puede provocar una insuficiencia orgánica repentina y la muerte.

Como anécdota, ya hemos visto muchos más casos de este tipo durante el verano de este año en el hemisferio norte. Una niña de 13 años que iba en bicicleta a casa desde la escuela fue una de las 15 personas que perecieron a causa del calor extremo en Japón y la República de Corea durante el primer fin de semana de agosto.

En junio, la muerte de un niño de 14 años y su padrastro en el Parque Nacional Big Bend en Texas, bajo un calor de 48°C, también atrajo mucha atención en los medios estadounidenses.

Pero las historias que aparecen en los titulares son sólo la punta del "termoberg". Es probable que un número incontable de trabajadores al aire libre, como agricultores y trabajadores de la construcción, hayan muerto a causa de condiciones relacionadas con el calor en los últimos meses y semanas. Por ejemplo, entre los trabajadores que murieron a causa del calor este verano se encuentran un trabajador de carreteras de 44 años en Milán y dos trabajadores de obras de construcción en Jesi y Brescia.

Sin embargo, con el tiempo, la exposición crónica al calor extremo también puede desencadenar o exacerbar una variedad de ENT, como trastornos renales, hipertensión y enfermedades cardiovasculares y respiratorias crónicas, lo que lleva a más muertes prematuras.

Y, como suele ocurrir, son los ancianos, los niños, las mujeres embarazadas y los trabajadores al aire libre –una gran proporción de los cuales también son pobres y marginados– quienes se encuentran entre los más afectados.

En lo que respecta a los trabajadores al aire libre, pocos países han prestado todavía suficiente atención a la salud relacionada con el calor. En Estados Unidos, por ejemplo, la Administración Federal de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) carece de cualquier tipo de norma laboral oficial sobre calor y salud para proteger a los trabajadores.

En algunos casos, las leyes incluso han retrocedido. La Legislatura del Estado de Texas aprobó recientemente un proyecto de ley que anula las ordenanzas locales en las ciudades de Austin y Dallas que exigían a los empleadores dar a los trabajadores de la construcción descansos para tomar agua de 10 minutos cada cuatro horas. El proyecto de ley se convirtió en ley a finales de junio, justo cuando una ola de calor mortal se apoderaba del estado.

De hecho, según cualquier estándar de salud pública, esto es lo opuesto a la dirección en la que debemos avanzar para crear trabajo y lugares de trabajo decentes en la era del cambio climático. Indirectamente, también, las olas de calor representan una amenaza particular para los medios de vida, el rendimiento socioeconómico y la reducción de la productividad laboral, afectando la salud mental, la nutrición y otros determinantes de la salud.

El estrés por calor entre los trabajadores, si no se gestiona adecuadamente, también puede provocar lesiones y pérdidas importantes de productividad.

El calor no es el único factor relacionado con el clima que influye en la morbilidad y mortalidad por ENT, que a su vez es responsable del 74% del total de muertes mundiales.

El cambio climático agota el suministro de alimentos, aumentando el hambre y la desnutrición de múltiples maneras. Estos incluyen daños directos a los cultivos, el ganado y las capturas de peces debido al aumento de las temperaturas de la tierra y los océanos, así como eventos ecosistémicos más complejos, por ejemplo, invasiones de plagas como los enormes enjambres de langostas observados en los últimos años en el Cuerno de África.

Cada vez más, los países de bajos ingresos de África y otros lugares también están experimentando una triple carga de desnutrición y malnutrición, incluidas las deficiencias de micronutrientes; sobrepeso y obesidad, como resultado del mayor consumo de bebidas azucaradas y otros alimentos ultraprocesados ​​industrializados, y la disminución del consumo de variedades de alimentos frescos y autóctonos. Como resultado, más personas viven con diabetes, hipertensión y cáncer en los países en desarrollo.

Debido al aumento del nivel del mar, los sistemas de agua dulce en los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo (PEID) vulnerables se ven amenazados por el aumento de la salinidad de los suministros de agua subterránea, lo que está aumentando la ingesta diaria de sal de los habitantes de las islas y, por lo tanto, los riesgos de hipertensión y ENT relacionadas.

Una sequía de varios años en Uruguay ha tenido graves consecuencias para el suministro de agua dulce, lo que llevó a las autoridades a agregar agua salobre al suministro de agua potable, aumentando los peligrosos niveles de sal.

Las personas que viven con ENT también corren un riesgo particular durante y después de fenómenos climáticos extremos, como inundaciones y tormentas, que interrumpen los servicios de atención médica de rutina y el acceso a medicamentos que salvan vidas, como la insulina. El desplazamiento y el trauma causado por el clima extremo también exacerban las condiciones de salud mental, un factor destacado en la reciente reunión ministerial sobre los PEID.

Si bien los países ricos también se ven afectados, a menudo son las mismas regiones de ingresos bajos y medianos más vulnerables a los efectos del cambio climático las que también están menos preparadas para hacer frente a sus impactos en la salud, incluidos los relacionados con el calor.

De los 17 millones de muertes prematuras anuales por ENT, alrededor del 86% ya ocurren en países de ingresos bajos y medianos.

Entonces, ¿qué podemos hacer para combatir y contrarrestar estas tendencias? Debemos actuar tanto en foros climáticos como la COP28, como en foros de salud globales y sistemas de salud nacionales y en todos los sectores a nivel nacional, regional y global.

Sistemas de salud más sólidos: el diagnóstico, la prevención y el tratamiento de las ENT están mal integrados en la atención primaria de salud y la cobertura sanitaria universal (CSU) de muchos países de ingresos bajos y medianos, y estas intervenciones a menudo no se consideran parte de la CSU.

Los centros de atención primaria de salud carecen de tecnologías de diagnóstico simples para medir la presión arterial, los niveles de glucosa en sangre y el flujo espiratorio máximo (un indicador de enfermedades respiratorias).

También carecen de los medicamentos básicos enumerados en el Paquete de intervenciones esenciales para las ENT (PEN) de la OMS. Es necesario fortalecer las inversiones para hacer frente a la ya importante carga de ENT actual (y prepararse mejor para el mañana), incluidas más enfermedades relacionadas con el calor.

Además, las instalaciones en muchos países de bajos ingresos carecen incluso de una infraestructura mínima que funcione en materia de energía, agua potable, saneamiento y gestión de residuos. Garantizar estos servicios es esencial para asegurar la adopción de tecnologías modernas para la prevención, detección y control de las ENT. La reunión de alto nivel de las Naciones Unidas sobre la cobertura universal de salud que se celebrará el próximo mes es una oportunidad para fortalecer los compromisos.

Alerta temprana, planes de acción contra el calor y salud de los trabajadores: Durante las recientes olas de calor de California, la ciudad de Los Ángeles abrió “centros de enfriamiento” para proteger a las personas que carecían de un sistema de refrigeración adecuado en sus hogares.

Además de que varios centros de enfriamiento estarán abiertos este fin de semana, aquí hay algunos consejos de seguridad a seguir a medida que vemos un aumento en las temperaturas en Los Ángeles.

Visite https://t.co/H9awEO8pKd y https://t.co/RulVSqLcfp para obtener más información. pic.twitter.com/poJN12xKIn

– Alcaldesa Karen Bass (@MayorOfLA) 15 de julio de 2023

Ahora que las emergencias se están volviendo rutinarias, más ciudades y países deben considerar el desarrollo de directrices y planes de acción sobre calor y salud.

En este contexto, deberían evaluarse y reforzarse las normas de salud laboral para proteger mejor a los trabajadores de las enfermedades relacionadas con el clima y, en particular, con el calor. y particularmente para los trabajadores al aire libre. Es posible que se solicite a la OMS que apoye este proceso con directrices basadas en evidencia con respecto a umbrales de temperatura seguros para el trabajo al aire libre y medidas de alivio como la provisión de sombra, agua y descansos y dispositivos para refrescarse.

En la COP28, nosotros, en el sector de la salud, debemos abogar por un mayor reconocimiento de los problemas de salud asociados con el cambio climático, problemas que la reciente serie de olas de calor extremas pueden finalmente estar elevando a la cima de nuestra conciencia política.

Esto debe ir más allá de la retórica y conducir a un mayor acceso del sector de la salud al financiamiento climático internacional, como el Fondo Verde para el Clima y el Fondo de Pérdidas y Daños, así como a través del Banco Mundial y los bancos de desarrollo regionales.

Las inversiones en políticas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero deben reconocerse y evaluarse en términos de sus beneficios colaterales para la salud y el clima, como la transformación de los sistemas alimentarios para hacerlos más sostenibles y resilientes, además de más saludables.

Necesitamos reestructurar los incentivos fiscales y financieros para acciones relacionadas con el clima y la salud. Esto incluye la eliminación de subsidios dañinos no sólo a los combustibles fósiles sino también a productos agrícolas como el azúcar y la producción ganadera intensiva.

Hace dos años, la OMS y sus socios lanzaron el Programa de Salud de la COP26 y la Alianza para la Acción Transformadora (ATACH) fuera de la agenda formal de la COP. Estableció elementos básicos para proteger la salud de las personas del cambio climático, como abordar las barreras que enfrentan los países para acceder a financiación para abordar el cambio climático y la salud.

Las medidas de mitigación climática bien diseñadas no sólo pueden evitar el aumento de las ENT, sino que incluso pueden reducir los factores de riesgo de ENT existentes, mitigando el aumento epidémico de dichas enfermedades. Por ejemplo, las medidas para garantizar energía y transporte limpios reducirán la contaminación del aire; Las políticas para promover caminar y andar en bicicleta pueden reducir el peso y disminuir la presión arterial.

Las políticas que apoyen la producción y el consumo de alimentos frescos y saludables, producidos localmente, en particular alimentos de origen vegetal, y que desalenten el consumo excesivo de carne roja, reducirían las emisiones de gases de efecto invernadero en la agricultura y darían como resultado dietas más saludables.

Además, plantar árboles y arbustos con cultivos podría aumentar la resiliencia de los cultivos a las sequías y la escorrentía excesiva de las lluvias, reducir las emisiones de CO2 y mejorar la salud.

Hemos ilustrado algunas de las formas en que el cambio climático y las ENT están interconectados y sugerimos que las acciones para gestionarlos deben estar alineadas. Estas dos crisis tienen una cosa en común: se pueden prevenir.

Pero esto requiere políticas fuertes y deliberadas por parte de líderes políticos valientes, así como un reconocimiento más explícito de los impactos del cambio climático en la salud y los beneficios colaterales de la mitigación y la adaptación en todos los aspectos de la acción climática.

Parece olvidado hace mucho tiempo, pero las Partes de la CMNUCC están comprometidas a considerar las implicaciones de sus políticas climáticas para la salud pública. Necesitamos debates formalizados sobre cómo integrar plenamente las políticas climáticas que incentivan la salud en las contribuciones determinadas a nivel nacional (NDC) de los países en virtud del Acuerdo de París y los requisitos de presentación de informes para las comunicaciones nacionales. Esto debería incluir la cuantificación sistemática de los beneficios colaterales para la salud de los compromisos de mitigación y adaptación al cambio climático, lo que reduciría la enorme carga de las ENT.

Sólo después de que se cuenten plenamente esos impactos y beneficios para la salud, la salud podrá ocupar también el lugar que merece en la mesa de decisiones de inversión y financiación climática.

Durante los siete años que nos quedan para cumplir la Agenda de Desarrollo Sostenible 2030 y lograr el objetivo de reducir en un tercio las muertes prematuras por ENT, que está entrelazado con nuestra agenda climática, necesitamos ver mucho más coraje por parte de los gobiernos nacionales. y líderes que los que hemos visto en los últimos 30 años.

De hecho, la salud humana es el eje de ambos procesos.

La declaración de un “Día de la Salud” en la COP y una reunión ministerial de salud en la Conferencia sobre el Clima son pasos importantes. Pero esto debe ir seguido de medidas concretas para reducir y revertir el giro de nuestro planeta hacia un abismo de empeoramiento de los impactos en el clima y la salud humana, incluidas las ENT, que constituyen la mayor epidemia de salud mundial de nuestro tiempo.

El Dr. Bente Mikkelsen es el Director del Departamento de Enfermedades No Transmisibles de la OMS.

La Dra. María Neira es directora del Departamento de Medio Ambiente, Cambio Climático y Salud de la OMS

Marit Viktoria Pettersen es consultora de Prestación de Servicios Integrados de la OMS en el Departamento de Enfermedades No Transmisibles.

Créditos de las imágenes: Denys Argyriou/ Unsplash, ONU-Agua/Twitter, Josh Olalde/ Unsplash, OMS, Foro Económico Mundial, María Neira.

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